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Jan 30, 2024

La empresa de servicios públicos de Hawái se enfrenta a un escrutinio por no cortar el suministro eléctrico para reducir los riesgos de incendio

KIHEI, Hawái — Cuatro días antes de que rápidos incendios forestales envolvieran partes de Maui, los meteorólogos advirtieron a las autoridades que poderosas ráfagas de viento desencadenarían peligrosas condiciones de incendio en gran parte de Maui.

KIHEI, Hawaii – Cuatro días antes de que incendios forestales de rápido avance envolvieran partes de Maui, los meteorólogos advirtieron a las autoridades que poderosas ráfagas de viento desencadenarían peligrosas condiciones de incendio en gran parte de la isla y Hawaii.

La empresa eléctrica del estado respondió con algunas medidas preventivas, pero no utilizó lo que se considera ampliamente como la medida de seguridad más agresiva pero efectiva: cortar el suministro eléctrico.

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Hawaiian Electric, la empresa de servicios públicos que supervisa Maui Electric y brinda servicio al 95 por ciento de los residentes del estado, no implementó lo que se conoce como un “plan público de corte de energía”, que implica cortar intencionalmente la electricidad en áreas donde los grandes vientos podrían provocar incendios. Varios estados, incluido California, han adoptado cada vez más esta estrategia de seguridad después de los que entonces fueron los incendios modernos más destructivos y mortíferos del país, en 2017 y 2018.

Hawaiian Electric era consciente de que un corte de energía era una estrategia efectiva, según muestran los documentos, pero no la había adoptado como parte de sus planes de mitigación de incendios, según la compañía y dos ex funcionarios de energía entrevistados por The Washington Post. Tampoco actuó por sí solo ante los vientos peligrosos previstos, dijeron funcionarios de servicios públicos, por temor a consecuencias inciertas.

La decisión de evitar cortar el suministro eléctrico refleja las luchas de la empresa de servicios públicos para reforzar su infraestructura envejecida y vulnerable contra los incendios forestales, dijo Jennifer Potter, que vive en Lahaina y fue miembro de la Comisión de Servicios Públicos de Hawái hasta hace apenas nueve meses.

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"No fueron tan proactivos como deberían haber sido", dijo Potter sobre la planificación de prevención de incendios de Hawaiian Electric, y agregó que no se había tomado ninguna acción realmente significativa para "abordar algunas de esas deficiencias en términos de incendios forestales".

Doug McLeod, ex comisionado de energía del condado de Maui, también dijo que la empresa de servicios públicos era consciente de la necesidad de un sistema de cierre regular y de enterrar las líneas, especialmente teniendo en cuenta la “cantidad de situaciones cercanas a la situación en el pasado”.

A principios de esta semana, los fuertes vientos causaron daños generalizados a la infraestructura de servicios públicos. Las intensas ráfagas derribaron unos 30 postes de servicios públicos en toda la región, muchos de ellos sobre árboles y carreteras, lo que complicó las evacuaciones, según el alcalde del condado de Maui, Richard Bissen. Confirmó que algunas líneas eléctricas se energizaron cuando tocaron el suelo.

La causa de los incendios de Maui, ahora el incendio forestal más mortífero en la historia moderna de Estados Unidos, sigue bajo investigación. Esa investigación puede tardar semanas o incluso meses en producir hallazgos oficiales, y el viernes, la Fiscal General de Hawái, Anne López (D), anunció una “revisión integral” de las decisiones y políticas relacionadas con los incendios.

El sábado, LippSmith LLP y otras firmas de abogados presentaron una demanda colectiva contra la empresa de servicios públicos de Hawái, alegando que sus líneas eléctricas caídas causaron el incendio y que los funcionarios de la compañía “inexcusablemente mantuvieron sus líneas eléctricas energizadas” a pesar de las advertencias de incendio.

Cuando se le preguntó sobre sus preparativos y respuesta, Hawaiian Electric confirmó que, si bien no tiene un protocolo de “corte de energía formal”, sí tiene un “sólido programa de mitigación de incendios forestales y resiliencia de la red” que incluye el manejo de la vegetación, el fortalecimiento de sus sistemas de energía y la inspección de su infraestructura. También dijo que tomó medidas preventivas, incluyendo “no permitir el cierre automático de circuitos que puedan abrirse durante un evento climático”.

El procedimiento del circuito evita que una línea siga arrojando chispas después de haber caído, pero no evita la chispa inicial, dijo Michael Wara, un experto en incendios forestales que dirige el Programa de Política Climática y Energética de la Universidad de Stanford. Ésa es la intención de un “plan de corte de energía pública”, que tiene serias compensaciones.

El corte de energía perturba vidas y negocios y puede provocar reacciones negativas, especialmente si el evento de viento previsto no provoca incendios. Pero a medida que el cambio climático intensifica el clima extremo, la medida puede ayudar enormemente a una empresa de servicios públicos a prevenir incendios forestales destructivos y mortales.

Líneas eléctricas caídas, chispas de centros de transmisión y otras fallas en la red eléctrica han iniciado o ayudado a propagar algunos de los incendios más mortíferos y destructivos en la historia de Estados Unidos. Eso ha llevado a las empresas de servicios públicos en estados como California, Oregón y Nevada, con la aprobación de los reguladores, a cortar de manera proactiva el suministro eléctrico a las comunidades cuando surgen condiciones de alerta.

Hawaiian Electric reconoció que un plan de corte de energía podría ser efectivo, especialmente después de revisar lo sucedido con el incendio Camp Fire de California en 2018, que mató a 85 personas, según muestran los documentos. En una presentación presentada al estado el año pasado, señaló el Plan de corte de energía pública de California como una forma exitosa de prevenir incendios forestales cuando aún no se cuentan con técnicas sólidas adicionales.

Sin embargo, en su declaración, Hawaiian Electric expresó su preocupación de que cortar el suministro eléctrico podría impedir que los equipos de bomberos utilicen electricidad para extraer el agua que necesitan para combatir el incendio.

Un portavoz de la empresa de servicios públicos explicó que es difícil implementar “cortes de energía preventivos y con poca antelación” porque deben coordinarse con los socorristas y que “también es necesario realizar notificaciones a los clientes con necesidades médicas especiales que utilizan equipos especializados”.

Estos desafíos son una preocupación real, señalan los expertos en incendios forestales, pero el propósito de un plan es organizarse con las agencias con anticipación. Eso incluye a los socorristas que, con suficiente tiempo, pueden adquirir equipos como generadores de respaldo para bombear agua si la red se corta.

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La naturaleza vulnerable de la red de Hawái también ha sido motivo de preocupación durante años. Según los especialistas en servicios públicos, los viejos postes de madera carecen en gran medida de aislamiento y están cubiertos de exuberante vegetación a lo largo de kilómetros de terreno accidentado. En entrevistas, residentes y expertos en energía dijeron que han pedido durante mucho tiempo que la empresa de servicios públicos refuerce su red y, a pesar del costo, coloque más parte bajo tierra.

Los postes han estado en horribles condiciones durante años, dijo Potter, ex comisionado de servicios públicos. “Creo que todos estábamos jugando con el hecho de que tuvimos suerte, hasta ahora”, dijo.

El patrón de los incendios de Hawái sugiere que una serie de pequeñas igniciones se combinaron para formar un incendio mayor, dijeron Wara y otros expertos. No hubo caídas de rayos, que han provocado una serie de incendios en otras partes de Estados Unidos, antes de que estallaran los incendios. En cambio, dijo Wara, “la única fuente real de eso son las líneas eléctricas”.

La cronología de cómo y dónde comenzaron los incendios, y cuándo y dónde tuvieron problemas los equipos eléctricos, ha alarmado a muchos residentes y funcionarios.

Alrededor de las 12:30 am del martes, comenzó un incendio forestal cerca de Olinda Road en Kula, un pequeño pueblo en una región montañosa llamada Upcountry, cerca del pico más alto de Maui. En ese momento, ráfagas de 80 mph habían provocado cortes de energía en otras partes de la isla.

Kyle Ellison, que vive en Kula, recuerda mirar por la ventana de su baño alrededor de las 3 am y ver débiles llamas provenientes de Olinda Road. Los vientos, recordó, “fueron más fuertes que cualquier cosa que haya visto en mi vida y he vivido aquí 30 años”.

Unas horas más tarde, poco después de las 5 am, Hawaiian Electric informó que los equipos estaban respondiendo a cortes alrededor de Lahaina, a 30 millas de distancia en la costa. Alrededor de las 6:30 am, se produjo otro incendio forestal en Lahaina; Luego, los funcionarios dijeron que habían contenido el incendio.

A las 9 de la mañana, miles de personas en el interior del país se quedaron sin electricidad “debido a los fuertes vientos”, dijo la empresa de servicios públicos en Twitter. "Hay varios tramos de líneas eléctricas caídas en varias áreas que requieren reparación", escribió. "Mahalo por tu paciencia". A las 9:45 am, la empresa de servicios públicos informó que estaba inspeccionando tres líneas de transmisión principales para verificar si había daños y también estaba respondiendo para reparar “múltiples postes caídos y tramos de líneas en varias áreas”. Los bomberos también advirtieron que estas líneas caídas “pueden estar energizadas”.

Alrededor de las 11:30 am, Ellison y su esposa acababan de terminar de preparar nuggets de pollo para sus hijos cuando escucharon un crujido y un estallido, lo que sonó como un árbol cayendo “y algo eléctrico”. Dijo que su Internet se cortó y luego, poco después, las llamas se arrastraron rápidamente en el barranco detrás de su casa. Agarrando a sus hijos y todos los artículos que pudieron, la pareja corrió por el camino de entrada y se subió al auto.

Las fotos de Hawaiian Electric en Twitter muestran postes de madera partidos por la mitad y líneas colgando o en el suelo. Una imagen era cerca de la casa de Ellison, dijo.

A última hora de la tarde del martes, Ellison y más de 12.400 personas más estaban sin electricidad, y unos 30 postes caídos y “múltiples tramos de líneas eléctricas en varias áreas” de toda la isla necesitaban reparación, escribió la empresa de servicios públicos.

Entonces, el incendio de Lahaina volvió a estallar. Poco después, las llamas se apoderaron de la localidad, consumiendo el popular destino turístico Front Street y saltando de edificio en edificio, obligando a algunos residentes a huir al océano.

Las horribles escenas, las historias de supervivencia y las impactantes pérdidas de vidas resultan traumáticamente familiares en el momento que posiblemente cambió la forma en que la nación piensa sobre los incendios forestales y sus impactos potencialmente catastróficos: el incendio Tubbs de 2017, cuando las llamas se precipitaron sobre las laderas resecas y saltaron una autopista hacia el La ciudad de Santa Rosa, en el norte de California, en lo que pareció cuestión de minutos, incineró complejos de apartamentos, de los que la gente escapó por poco, y mató a 22 personas.

Cómo se comparan los incendios de Maui con algunos de los incendios forestales más mortíferos de EE. UU.

El país volvería a ver esto suceder: el incendio forestal más mortífero azotaría California apenas un año después. En un día seco y ventoso de noviembre, el Camp Fire casi incineró la ciudad rural de Paradise, tomando nuevamente por sorpresa a cientos de residentes y matando a 85 personas.

En última instancia, se culpó a una empresa de servicios públicos, Pacific Gas & Electric, por el incendio de Camp, así como por varios otros incendios importantes, ignorando las advertencias de los funcionarios estatales sobre el envejecimiento de sus equipos, las inspecciones y otros protocolos. En 2020, PG&E, que desde entonces se declaró en quiebra, se declaró culpable de homicidio involuntario.

Al igual que California y otros estados del oeste, Hawái se está volviendo más propenso a los incendios forestales, en parte debido al cambio climático pero también a otros fenómenos relacionados con el hombre, como la propagación de pastos no nativos, que se convierten en combustible para los incendios cuando se secan.

En presentaciones ante el estado, Hawaiian Electric ha detallado sus objetivos para hacer que su infraestructura sea más resistente. Estas incluyen colocar líneas subterráneas en áreas vulnerables, endurecer postes y lanzar un programa para eliminar árboles peligrosos, según informes de evaluación de la red y solicitudes de financiamiento a la Comisión de Servicios Públicos en los últimos años.

Había estudiado de cerca las metodologías de California, incluido su Plan de corte de energía por seguridad (PSPS). Hawaiian Electric lo citó como una estrategia que ayuda a mitigar “los riesgos de incendios forestales hasta que se hayan implementado medidas preventivas más sólidas en un área”.

La empresa de servicios públicos también tomó nota de las fallas de California, según muestran los documentos, después de considerar los “devastadores incendios forestales de 2018” del estado, así como sus propias experiencias en 2019. Señaló que las empresas de servicios públicos pueden ser consideradas responsables cuando se trata de provocar o propagar un incendio forestal. , y citó como ejemplo el acuerdo de $15 mil millones de dólares de PG&E con las víctimas.

"El riesgo de que un sistema de servicios públicos provoque un incendio forestal es significativo", escribió la compañía el verano pasado. Como resultado, quería tomar las medidas adecuadas para garantizar que sus instalaciones no fueran “el origen o la fuente de ignición de un incendio forestal”.

Qué está pasando: El número oficial de muertos por los incendios forestales de Maui ha aumentado a más de 110, y se espera que el número aumente. Las autoridades también han publicado una lista de 388 personas que aún están desaparecidas después de los incendios forestales.

¿Cómo comenzaron los incendios? Las autoridades no han anunciado la causa, aunque Hawaiian Electric niega haber provocado el mortal incendio de Maui. La propagación de pastos no nativos inflamables combinada con vientos avivados por huracanes podrían haber sido factores junto con la influencia indirecta del cambio climático.

¿Qué áreas han sido impactadas? Los incendios ardieron en varias islas hawaianas; estos mapas muestran dónde. La ciudad de Lahaina en la isla de Maui sufrió daños generalizados y los monumentos históricos de toda la isla resultaron dañados. Estas fotografías muestran la magnitud del incendio.

¿Puedo ayudar? Miles de residentes y visitantes se vieron obligados a evacuar. Muchas organizaciones están aceptando donaciones para ayudar a los afectados por los incendios forestales.