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Jul 03, 2023

Funcionarios de Arizona reponen los suministros de agua para la vida silvestre durante la ola de calor

El verano está en pleno apogeo en Arizona. En ciudades como Phoenix y Tucson, donde las temperaturas récord han sido la norma inquietante durante días, la gente está haciendo todo lo posible para evitar el calor y permanecer lo más posible.

El verano está en pleno apogeo en Arizona. En ciudades como Phoenix y Tucson, donde las temperaturas récord han sido la norma inquietante durante días, la gente está haciendo todo lo posible para evitar el calor y mantenerse lo más hidratado posible.

Es una historia diferente para la vida silvestre del estado. Cuando hace calor y no llueve, como es el caso en lo que va de la temporada, el Departamento de Caza y Pesca de Arizona mantiene vivos a los animales de todos los tamaños y formas llevándoles agua directamente.

Utilizando pesados ​​camiones cisterna y helicópteros, reabastecen una red de abrevaderos o captaciones artificiales en todo el estado para ayudar a proteger las 800 especies de vida silvestre de Arizona, desde alces de 500 libras hasta pequeñas ratas canguro.

"Definitivamente saben cuándo llegaremos", dijo Jeremy Smith, gerente de captación de agua de AGFD. "Pueden oler el agua".

La agencia ha estado realizando este trabajo de salvación de criaturas desde la década de 1940, pero olas de calor inusualmente intensas, condiciones de megasequía y lluvias estacionales impredecibles en los últimos años han puesto a la caza y a los peces en alerta máxima. Como resultado, la flota de camiones cisterna y helicópteros para terrenos pesados ​​del departamento, que lanzan agua para las criaturas sedientas que viven en las montañas del estado, están disponibles más allá de lo que se necesitaba en el pasado.

“Hemos vivido 20 años de una terrible sequía. He oído que ya ni siquiera utilizan el término sequía, sino aridificación del suroeste. Ahora es de esa magnitud”, dijo Ed Jahrke, especialista en vida silvestre y administrador de infraestructura de AGFD.

"Una incógnita y una preocupación mayor es la calidad del hábitat", continuó. “¿Qué pasa si no hay comida? No podemos entregar comestibles”.

La AGFD comenzó a enviar envíos de agua para llenar su sistema de captaciones repartidas por los diversos hábitats del estado a finales de junio. El futuro del calendario de entrega depende de las lluvias monzónicas de verano, que aportan más de la mitad de la lluvia anual en muchas partes del estado. Pero desde 2016, el clima estival de Arizona ha sido inconsistente. En 2020, el monzón amainó. Los meteorólogos la llamaron una temporada “no temprana”.

"Estuvimos entregando agua todo el día", dijo Smith. "Estábamos en modo de lucha", lo que significaba "entregar entre 30.000 y 40.000 galones de agua por semana".

Este año, el verano fue duro en julio, cuando una cúpula de calor cubrió el estado (y gran parte de los Estados Unidos) con temperaturas que alcanzaron los 118 grados en el área de Phoenix.

Aún así, Jahrke informa que los animales se están beneficiando de un invierno lluvioso que mantuvo las cuencas llenas con escorrentías de tormentas a principios de este año. Si bien ha habido un "aumento en las solicitudes de transporte de agua" de regiones individuales de AGFD, "todavía no estamos en una etapa crítica a pesar del calor récord".

Una mañana reciente, Smith y su equipo partieron con tres camiones cargados con 6.800 galones hacia un sitio cerca de Gila Bend en el centro de Arizona, una zona desértica baja. Se necesitaron aproximadamente ocho horas para viajar de ida y vuelta desde la sede en Phoenix y llenar el tanque usando mangueras de boquilla a prueba de fuego y agua de fuentes cercanas al canal que lleva agua del río Colorado tierra adentro a ciudades y granjas.

Hay 3.000 cuencas en estas regiones aisladas y de difícil acceso, la mitad pertenecientes a agencias federales, pero todas mantenidas por AGFD. El objetivo es mantener llenas todas las cuencas entre las lluvias invernales y la llegada del monzón de verano.

Al principio, los sistemas de agua para la vida silvestre fueron diseñados para ayudar a la población de codornices y fueron apodados "devoradores de galináceas".

Hoy en día, la mayoría de las cuencas son cuencas de cemento de 5.000 galones que drenan en un canal accesible en tamaño y altura para los visitantes más grandes y más pequeños. Algunos pueden almacenar hasta 10.000 galones.

El costo de mantener a los animales hidratados en un ambiente cálido está aumentando. Un alce adulto, por ejemplo, bebe de tres a cinco galones de agua al día.

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En promedio, el costo anual del programa es de $1 millón, que cubre el desgaste de los vehículos, las reparaciones de las cuencas y el mantenimiento general. Los camiones cisterna con tracción en las cuatro ruedas cuestan 250.000 dólares; Jahrke compró recientemente cuatro. La entrega en helicóptero cuesta al menos 10.000 dólares por viaje.

Hay más de 150 miembros del personal, contratistas y voluntarios, entre ellos ganaderos y otras personas que viven en el interior de Arizona y entregan agua por su cuenta.

El departamento no recibe dinero de impuestos del fondo general del estado, sino que depende de contribuciones de donantes privados, fundaciones de conservación y caza, y del público a través de la campaña de donaciones “Envía Agua”.

Para mantener el programa en funcionamiento, AGFD está renovando cuencas antiguas para hacerlas más eficientes, centrándose en lugares donde la escorrentía de la lluvia y la nieve de las montañas es óptima y en formas de minimizar la evaporación. La pregunta que persiste es: ¿Cuán consistente será la naturaleza mañana?

Mientras tanto, continúan los suministros de agua. Robert Birkeland, supervisor de campo de la región de AGFD, transporta agua desde Pinetop, una zona pastoral de tierras altas a unas 200 millas al noreste de Phoenix.

El viaje de ida y vuelta puede durar siete horas por carreteras en mal estado, a menudo sin pavimentar. “Es un día largo y agotador, pero la sequía no tiene precedentes y hacemos lo que tenemos que hacer”, dijo. “El cambio climático es real, lo sabemos. Lo que estamos haciendo es muy importante para el suroeste”.

En una visita reciente, confirmó que las entregas están ayudando a los alces que frecuentan la cuenca. Las cámaras de seguimiento capturaron a una pandilla de animales chapoteando, la mayoría de ellas madres lactantes con sus bebés de tres a cuatro semanas.

"No hay nada más gratificante que ver", dijo.

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